Modal Verbs

Los Modal Verbs (verbos modales en inglés) son auxiliares que acompañan a los verbos principales de las oraciones. Así pues, no tienen un significado por si mismos (no significan nada solos), sino que nos ayudan a entender la intención de la frase. ¿Y cuáles son estas intenciones? Pues pueden expresar posibilidad, necesidad, habilidad, etc.

¿Cómo usamos los verbos modales en inglés?

Los modal verbs se usan en oraciones de futuro y condicional. Si tenéis dudas sobre los tiempos verbales, podéis consultar el post Tiempos verbales en inglés.

Como ya hemos mencionado, se trata de verbos auxiliares en inglés que acompañan a otro verbo en infinitivo (verbo principal) y sin el cual no serían nada. La estructura siempre es “verbo modal + verbo principal”, en este orden. Vamos a ver un ejemplo:

You should go (Deberías ir). “Should” es el verbo modal que va seguido del verbo principal “go”. SHOULD nos indica que hay una recomendación/sugerencia. Asimismo, podemos apreciar que el verbo principal (“go”) está en infinitivo sin TO (No es “TO GO”, sino que es “GO”).

Dicho esto, vamos a ver cuáles son los auxiliares modales en inglés.

En inglés tenemos 11 verbos modales: CAN, COULD, SHALL, SHOULD, OUGHT TO, WILL, WOULD, MAY, MIGHT, MUST y HAVE TO. Así pues, a continuación vamos a ver para qué sirven estos 11 modals y también veremos su traducción al español y muchos ejemplos de todos ellos.

1. CAN

A continuación vamos a ver los usos i significados de CAN.

1.1. Expresar capacidades y habilidades

Este modal verb nos muestra capacidades/habilidades. Así pues, lo traducimos como “poder/saber”. Vamos a ver un par de oraciones con CAN en inglés:

I can go (Yo puedo ir).
She can jump (Ella puede/sabe saltar).
We can play (Nosotros podemos/sabemos jugar).

1.2. Expresar la capacidad de ser

Asimismo, nos permite expresar la capacidad de ser.

She can be very annoying (Ella puede ser muy irritante).
They can be very rude (Ellos pueden ser muy mal educados).

1.3. Ofrecer o hacer peticiones

También podemos ofrecernos a hacer alguna cosa o hacer una petición.

Can I help you with that? (¿Te puedo ayudar con eso?). OFERTA.
Can you do it, please? (¿Lo puedes hacer, por favor?). PETICIÓN.

1.4. Pedir permiso

CAN lo podemos usar para pedir permiso.

Can I open the window? (¿Puedo abrir la ventana?).

1.5. Indicar una posibilidad

También sirve para indicar posibilidades.

I don’t think I can be that fast (No creo que pueda ser así de rápido).

1.6. Indicar que algo no puede ser así

Por último, CAN’T (negativo de CAN) nos permite expresar que creemos que algo no puede ser.

This can’t be her (Esta no puede ser ella).

Para ver todos estos matices, echa un vistazo al post sobre el uso del CAN en inglés.

2. COULD

Vamos a ver los usos i significados de este verbo modal.

2.1. Expresar capacidades y habilidades en el pasado

COULD nos permite expresar capacidades y habilidades en el pasado. En este caso, lo podemos traducir como “podía/sabía”. Así pues, COULD es el pasado de CAN:

I could play tennis (Podía/sabía jugar a tenis).
I could swim (Podía/sabía nadar).

2.2. Pedir educadamente

Asimismo, también sirve para pedir alguna cosa de forma más educada que CAN.

Could you help me, please? (¿Podría ayudarme, por favor?).
Could you do it, please? (¿Podría hacerlo, por favor?).

2.3. Contar lo que alguien ha dicho

COULD también nos permite contar lo que alguien dijo.

You said I could come (Me dijiste que podía venir).
He said he could do it (Él dijo que podía hacerlo).

2.4. Indicar posibilidades en el futuro

Por último, podemos usarlo para mostrar posibilidades en el futuro.

We could meet at the park (Podríamos quedar en el parque).
We could go to the cinema (Podríamos ir al cine).

Para ver este modal verb con más detalle, visita el post sobre el uso del COULD en inglés.

3. SHALL

A continuación nos centraremos en los usos de este auxiliar.

3.1. Sugerir o hacer ofertas

SHALL nos permite hacer sugerencias u ofertas.

Shall I help you? (¿Te ayudo?). OFERTA.
Shall we go? (¿Vamos?). SUGERENCIA.
Shall I help you with your homework? (¿Os ayudo con vuestros deberes?). OFERTA.
Shall we eat? (¿Comemos?). SUGERENCIA.

3.2. Expresar certeza

Asimismo, SHALL también nos indica que algo pasará seguro en el futuro.

We shall be at your house by nine (Estaremos en tu casa a las nueve). Estamos seguros de ello.
I shall be there on time (Estaré allí a tiempo).

Para ver este modal verb en más detalle, consulta el post uso del SHALL en inglés.

4. SHOULD

Este auxiliar se usa para indicar las siguientes intenciones.

4.1. Sugerir o recomendar

SHOULD lo utilizamos para una sugerencia o recomendación. Lo podemos traducir como “debería”. vamos a ver algunos ejemplos con should:

You should do your homework (Deberíais hacer tus deberes).
She should go to bed (Ella debería ir a la cama).
You should go (Deberíais ir).

4.2. Hacer suposiciones

Ahora bien, también sirve para hacer suposiciones, es decir, para indicar que se cree que algo será así.

My mobile phone should be at school (Mi teléfono móvil debería estar en el colegio).
They should be able to do it (Deberían ser capaces de hacerlo).
He should be at home (Él debería estar en casa).

4.3. Expresar obligaciones

Por último, también puede indicar obligaciones, aunque no muy fuertes.

We should be there by 9 p.m. (Deberíamos estar allí a las 9 de la noche).
We should be at school tomorrow morning. (Deberíamos estar en el colegio mañana por la mañana).

Para ver más ejemplos y explicaciones de SHOULD, consulta el post SHOULD ; ¿Cómo usarlo en inglés?

5. OUGHT TO

OUGHT TO, indica lo mismo que SHOULD pero le da un matiz más formal. Así pues, lo traducimos también como “debería/tendría que”. Vamos a ver sus usos.

5.1. Aconsejar o recomendar

OUGHT TO nos permite dar un consejo/recomendación sobre lo que es moralmente correcto, un deber, etc.

You ought to help your parents (Deberías ayudar a tus padres).
You ought to do it yourself (Deberías hacerlo solo).

5.2. Indicar que hay una pequeña obligación

Asimismo, también lo usamos para indicar una obligación poco severa.

You ought to go (Deberías ir).
We ought to help the poor (Deberíamos ayudar a los pobres).

5.3. Hacer suposiciones lógicas

También se usa para hacer suposiciones basadas en la lógica.

The weather ought not to be warm in December (El tiempo no debería de ser cálido en diciembre).

Si quieres, puedes ampliar la información en el post sobre el OUGHT TO.

6. WILL

Este modal verb se usa en muchísimas ocasiones pero, ¿cuáles son sus usos?

6.1. Hacer predicciones subjetivas

WILL su usa para predicciones subjetivas (no se basan en la lógica, sino en lo que nosotros creemos).

He will be very happy to see you (Estará contento de verte).
They will be very happy to have you (Estarán contentos de tenerte).

6.2. Expresar decisiones espontáneas

Asimismo, también nos permite expresar una decisión espontánea (decisión hecha mientras se habla).

Don’t worry about it, I will help you (No te preocupes por eso, yo te ayudaré).
Sure! I will come (¡Claro! Vendré).

6.3. Ofrecer ayuda

También sirve para ofrecerse a ayudar.

I will help you. Don’t worry (Te ayudaré. No te preocupes).
We will help you (Te ayudaremos).

6.4. Ordenar

También nos permite dar una orden en forma interrogativa.

Will you close the window, please? (¿Cerrarás la ventana, por favor?).
Will you turn the lights on, please? (¿Abrirás las luces, por favor?).

6.5. Hacer promesas

Por último, nos permite prometer.

I will pick you up, I promise (Te recogeré, lo prometo).
I promise I’ll be there (Te prometo que estaré allí).

Para ver este modal verb con más detalle, echa un vistazo al post sobre el WILL.

7. WOULD

Este es uno de los modal verbs que más se usa en cualquier situación o conversación cotidiana. Así pues, es importante que aprendas a usarlo correctamente.

7.1. Hacer hipótesis e indicar que algo es poco probable que ocurra

WOULD lo usamos en el segundo condicional, el cual sirve para hacer hipótesis y para hablar de situaciones poco probables. Si necesitas repasar los condicionales, clica aquí.

If I were rich, I would live in a boat (Si fuera rico, viviría en un barco).
If I were you, I would buy her a present (Si yo fuera tú, le compraría un regalo).
If I were taller, I would play basketball (Si fuera más alto, jugaría a baloncesto).

7.2. Hablar sobre sueños

WOULD también nos permite expresar sueños e imaginaciones.

It would be amazing to live in a boat (Sería increíble vivir en un barco).

7.3. Expresar formalidad

Asimismo, con este modal verb expresamos formalidad cuando va seguido de like o love.

Would you like a cup of tea? (¿Le gustaría tomar una taza de té?).
Would you like something to drink? (¿Le gustaría beber algo?).

7.4. Opinar

También podemos opinar sobre algo con este auxiliar.

I would visit her every once in a while (Yo la visitaría de vez en cuando).

7.5. Pedir algo (formal)

Asimismo, los sirve para pedir algo de forma más formal.

¿Would you open the window, please? (¿Podrías / Te importaría abrir la ventana, por favor?).
Would you mind opening the door, please? (¿Podría / Le importaría abrir la puerta, por favor?).

7.6. WILL en pasado

Por último, WOULD también se usa como pasado del verbo modal WILL.

Tom says that he will come (Tom dice que vendrá).
Tom said that he would come (Tom dijo que vendría).
She said she would buy me some flowers (Ella dijo que me compraría unas flores).

Para ver el post completo sobre el WOULD, clica aquí.

8. MAY

Este modal verb nos permite mostrar las siguientes intenciones.

8.1. Pedir o dar permiso

El MAY en inglés nos permite pedir y dar permiso a alguIen.

May we come in? (¿Podemos entrar?). PEDIR PERMISO.
You may come in (Podéis entrar). DAR PERMISO.
May I come? (¿Puedo venir?). PEDIR PERMISO

8.2. Indicar que algo posiblemente ocurrirá

Asimismo, permite expresar que hay muchas posibilidades de que alguna cosa suceda.

It may rain tonight (Es posible que llueva esta noche).

8.3. Desear algo bueno a alguien

Por último, nos permite desearle a alguien alguna cosa buena.

May all your wishes come true (Espero que todos vuestros deseos se cumplan).

Para más ejemplos y explicaciones, puedes consultar el post MAY y MIGHT; ¿Cuál es la diferencia?

9. MIGHT

Este verbo modal es muy útil en inglés y nos permite hablar sobre las siguientes cosas.

9.1. Indicar que hay posibilidades (menos que con MAY)

MIGHT permite hablar de posibilidades, aunque menos probables que con MAY.

It might rain tonight (Puede que llueva esta noche).

9.2. Posibilidad en pasado

Para hablar de posibilidades en el pasado, no usaremos MAY sino que usaremos MIGHT siempre.

He might have seen you (Puede que él te viera).

9.3. Indicar condiciones

Con MIGHT podemos expresar condiciones.

If you have done the dishes, I might buy you an ice cream (Si has lavado los platos, puede que te compre un helado).

9.4. Sugerir

También sirve para hacer sugerencias cuando va seguido de los verbos want, prefer o like.

You might want to have a shower before going to bed (Puede que quieras darte una ducha antes de ir a la cama).
They might want to brush their teeth before going to sleep (Puede que quieran lavarse los dientes antes de irse a dormir).

9.5. Pedir permiso

También sirve para pedir permiso a alguien para hacer algo.

Might we come in ? (¿Podríamos entrar?).

9.6. Criticar

Por último, nos permite criticar cuando usamos la estructura: Might have + participio del verbo

You might have done it (Deberías haberlo hecho).
You might have studied harder (Deberías hacer estudiado más).

Para ver más detalladamente este verbo modal, clica aquí.

10. MUST

De entre todos los modal verbs, este también se usa muy frecuentemente. ¿Quieres ver cuándo debes usarlo? Verás que tiene un uso para su forma afirmativa y otro uso totalmente opuesto para su forma negativa.

10.1. MUST: Expresar obligaciones que se impone uno mismo

MUST nos permite expresar obligaciones y compromisos que nos imponemos nosotros mismos. Veamos algunos ejemplos:

I must pass this exam (Tengo que aprobar este examen).
I must go to bed early (Tengo que ir a la cama temprano).

10.2. MUSTN’T: Indicar prohibición

Su forma negativa (mustn’t) indica una prohibición.

You mustn’t smoke in this building (No debes fumar en este edificio).

11. HAVE TO

Este auxiliar se suele confundir mucho con el anterior. Eso sí, aunque la diferencia entre sus formas afirmativas no es mucha, las negativas tienen significados totalmente diferentes.

11.1. HAVE TO: Obligaciones externas o bien personales muy fuertes

HAVE TO lo usamos para obligaciones que vienen impuestas por alguien que no somos nosotros mismos. Así pues, estamos hablando de leyes, normas, etc. Ahora bien, también lo podemos usar para una obligación fuerte personal que nos imponemos nosotros mismos. Veamos algunos ejemplos del uso del have to:

I have to pass this exam because if I fail I won’t be able to go to Tim’s party (Tengo que aprobar este examen porque sino no podré ir a la fiesta de Tim). OBLIGACIÓN PERSONAL FUERTE.
I have to pay the bill (Tengo que pagar la cuenta). OBLIGACIÓN EXTERNA.
I have to study harder because I can’t fail this exam (Tengo que estudiar más porque no puedo suspender este examen). OBLIGACIÓN PERSONAL FUERTE.

11.2. DON’T HAVE TO: Indicar que no hay obligación

La forma negativa (don’t have to / doesn’t have to / didn’t have to, etc.) indica una manca de obligación. Así pues, hacer lo que se dice o no es totalmente opcional.

You don’t have to come if you don’t want to (No tienes que venir si no quieres).
You don’t have to buy anything (No tienes que comprar nada).

Si quieres ver toda la información y muchísimos más ejemplos sobre la diferencia entre MUST y HAVE TO, echa un vistazo a este post.

Pues bien, estos son los 11 verbos modales en inglés. Espero que ahora tengas mucho más claro cómo y cuándo tienes que usarlos con todos estos ejemplos de verbos auxiliares que hemos visto a lo largo de este post.